Theta lahir di Kerajaan Dryia, wilayah terdingin di benua itu. Dia tidak tahu siapa orang tuanya; dia dibesarkan tanpa konsep “rumah”. Dia mencegah kelaparan dan dingin yang membekukan satu-satunya cara yang bisa dilakukan anak yatim piatu—dengan mengemis.

Theta, bagaimanapun, puas dengan hidupnya. Lebih baik hidup bebas, pikirnya, daripada menghabiskan seumur hidup sebagai pelayan orang lain.

Cita-cita kekanak-kanakannya akan berakhir dengan penderitaan.

“Ughhhhh…” Theta, sekitar enam atau tujuh tahun, ambruk ke tanah, punggungnya terpelintir pada sudut yang salah.

“Kamu bahkan tidak tahu apa yang kamu katakan, namun kamu berani berbicara kasar kepadaku? Itu saja?”

Sekelompok orang berkerumun di sekitar tubuh Theta yang babak belur. Mudah untuk menduga bahwa mereka adalah penyihir dari jubah khas mereka; sebenarnya, mereka adalah penyihir dari keluarga kerajaan Dryia.

“Sungguh merepotkan berkeliaran seperti ini, dan kemudian pengemis ini datang untuk berbicara denganku—”

“Jaga ucapanmu,” bentak seorang penyihir paruh baya. “Ini adalah perintah dari Raja sendiri.”

“S-Tuan, saya tidak bermaksud seperti itu!”

Penyihir yang lebih tua menghela nafas. “Para penyihir kerajaan Terra melakukan ini setidaknya dua puluh kali setahun. Kami hampir tidak bisa mengelola setengahnya—jadi berhentilah merengek.”

“Ya … aku minta maaf.”

“Anak.” Penyihir paruh baya itu kembali ke Theta. “Peninggalan ini jauh lebih besar dari yang kamu kira.” Dia melambaikan batang kaca transparan pada bentuk brutal Theta dan mulai memancarkan cahaya biru lembut. “Apakah kamu tahu apa artinya ini? Artinya Anda tidak perlu mengemis seperti anak-anak di sana. Itu berarti Anda akan berada di atas mereka.

“Ribuan — tidak, puluhan ribu — orang seusiamu telah diuji untuk sensitivitas mana selama dekade terakhir, tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki respons sedalam milikmu.”

Sensitivitas mana bukanlah sesuatu yang memperhatikan latar belakang atau pendidikan. Tidak seperti ksatria, penyihir dilahirkan, bukan dibuat. Tetap saja, seorang penyihir luar biasa membutuhkan sumber daya yang luar biasa untuk berkembang—jenis sumber daya yang hanya bisa disediakan oleh sebuah negara. Itu berarti bahwa negara-negara mengirim penyihir ke seluruh wilayah mereka untuk menemukan anak-anak berbakat sihir.

“Ayo. Kami perlu melakukan penelitian yang lebih menyeluruh untuk memastikannya, tetapi jika Anda berbakat seperti yang saya pikirkan, Anda akan menjalani kehidupan yang hanya bisa diimpikan oleh orang lain.”

Penyihir itu memegang wortel dan tongkat dengan ahli.

“Aku—” Theta terbatuk dan menggigit bibirnya yang memar. Dia tahu bahwa jika dia mengikuti penyihir itu, dia tidak akan pernah lapar lagi. Tapi kemudian, dia juga tidak akan pernah bebas lagi.

“Hm?” Penyihir itu memperhatikan bahwa mata Theta menunjuk ke suatu tempat yang sangat khusus, meskipun hanya untuk sesaat. “Tidak mungkin …” Senyum menari di bibirnya. “Kau mengkhawatirkan mereka?”

Dia tampaknya menganggap kebisuan Theta sebagai tanda setuju.

“Berkeley.”

“Ya pak.” Penyihir yang lebih muda melangkah maju.

“Apakah penguji menanggapi salah satu dari anak-anak ini? Bahkan sedikit?” Dia menunjuk ke kerumunan anak-anak pengemis kecil.

“Mereka sampah.” Pemuda itu merengut melihat pakaian mereka yang compang-camping.

“Kalau begitu buang sampahnya.”

“Segera.” Penyihir muda itu memandang Theta dan tersenyum kejam.

“T-Tidak!” Theta meronta-ronta dengan keras.

“Kemanusiaan tidak berguna bagi seorang penyihir. Para penyihir akan menjual jiwa mereka demi pengetahuan, jika itu yang diperlukan untuk menjadi seorang Guru Besar.”

“Aku akan melakukannya! Aku akan pergi bersamamu! Jangan sakiti mereka…”

Anak-anak terlantar itu menatap dengan mata terbelalak saat penyihir yang lebih muda mendekati mereka. Dia berhenti dan berbalik untuk melihat Theta.

“Tidak masalah apa yang kamu pikirkan … tapi aku akan mengajarimu mantra.” Dia menjentikkan tangannya dengan santai dan bola api merah terang muncul. “Tidak ada yang seperti sihir api dalam hal pemusnah massal. Perhatikan dan pelajari.”

“Tidak, tolong—TIDAK!”

“Gravitasi.” Penyihir yang lebih tua menembaki Theta dengan mantra sederhana, memaksa bocah itu untuk menonton saat penyihir itu mendekati anak-anak yatim. Dia sepertinya mengambil waktu yang manis sehingga dia bisa menikmati jeritan Theta.

“Tidak!” Waktu terasa berjalan lambat saat bola api menerpa anak-anak yatim piatu.

Jika saya pergi bersama mereka, ini tidak akan terjadi.

Kalau saja saya bisa memundurkan waktu, saya akan melakukannya seratus ribu kali.

Saya belum meminta apa pun sampai sekarang! Tolong, tolong, beri aku keajaiban sekali ini saja!

Seseorang, sepertinya, sedang mendengarkan.

“Merai Guntur.”

Dengan ledakan, langit terbelah dua. Seberkas cahaya murni terukir di mata Theta saat menusuk ke bumi.

Doa Theta dijawab, dengan cara yang luar biasa.

Kenapa aku mengingat ini?

Theta lolos dari ingatannya, tetapi masih terpesona oleh kilat Joshua.

Hari itu, Theta menemukan bagaimana rasanya dilampaui. Petir Joshua lebih kuat dari sihir apa pun yang pernah dilihatnya; itu menyapu badai Theta seolah-olah itu bukan apa-apa. Arena yang dulunya dipenuhi badai yang mengamuk, sekarang hanya berisi udara kosong—dan tombak petir yang besar.

“Ini…” Theta menyeringai sinis. “Itu tidak mungkin Bronto.” Batu Primordial mungkin dikenal sebagai artefak ilahi, tetapi bahkan mereka tidak dapat menciptakan kekuatan semacam ini. Tidak sendiri, setidaknya.

Tapi Joshua Sanders bisa. Mungkin…

[Saya telah berubah pikiran. Probabilitas Anda untuk sukses … sekitar lima persen sekarang, dari apa yang saya lihat.]

Joshua menatap mata Theta dan tersenyum. Peningkatan 5000% bukanlah hal yang bisa dicemooh.

[Sungguh hak istimewa.]

[Sungguh, kamu…] Theta berhenti sejenak, memikirkan kembali percakapan pertama mereka. [Mengapa Anda menginginkan kursi tertinggi? Saya tidak mengerti — Anda sudah memiliki segalanya.]

[Ini masalah prinsip. Dan, tidak ada cara yang lebih baik untuk melindungi orang yang saya sayangi.]

Mata Theta melebar. [Untuk… melindungi mereka?]

[Anda mungkin belum bisa memahami apa yang saya katakan.]

Joshua tiba-tiba berbalik.

“Tidak mengerti? Tidak,” gumam Theta, “Aku lebih mengerti daripada orang lain.”

“Um …” Penyiar dengan gugup angkat bicara. “Pertandingan ini…”

Joshua membuka mulutnya. “Dari titik ini ke depan—”

“Sudah berakhir,” sela Theta. “Saya mengakui kekalahan saya kepada Joshua Sanders, perwakilan dari Kekaisaran Avalon.”

Arena menjadi sangat sunyi.

“Lalu …” Penyiar berdeham. “Joshua Sanders memenangkan pertandingan terakhir Grup A!”

Pertandingan yang paling dinanti sejauh ini, pertarungan hebat antara ksatria dan penyihir, telah berakhir.